叶企孙：最精确的h值

来源：人民日报海外版 2013-12-13 正名

　　1918年，清华毕业生叶企孙（1898—1977）负笈美利坚，进人位于美国中北部的芝加哥大学，直接插入物理系三年级学习。

　　入学不久，他写信回国向家人报告了他到美国求学的第一印象：“美国学生早上上课，手拿面包，边吃边赶，匆匆忙忙，分秒必争，做事爽快，不见拖拉疲塌景象。”

　　不过，中国留学生向来以刻苦著称，叶企孙也不例外，很快就适应了校内的紧张气氛。

　　当时的芝加哥大学物理系是美国物理学研究中心之一，素有重实验的传统，人才济济。受这样的治学环境的影响，叶企孙走上了研习实验物理学的道路。

　　1920年6月，叶企孙从芝加哥大学毕业，获学士学位。当时留美学生在求学过程中，一般都要换一两次学校，一来可以增进对美国社会的了解，二来可以更广泛地接触美国学者，多熟悉一些学术机构。叶企孙也不例外，当年9月，转至美国东部，进人哈佛大学，师从物理学界的翘楚——布里奇曼教授进行实验研究。

　　在此，叶企孙从事的第一项物理研究工作是用x射线短波极限法测定普朗克常数h值。这是一项极具挑战性的科研课题。而几乎近代物理学的所有内容都与这个基本作用量子发生关系，所以精确测定普朗克常数值，具有非常重要的科学价值。

　　叶企孙从1921年3月开始进行实验测定，数月后即得到测定结果，并发表于当年的美国《科学院院报》和《光学学会会报》上，很快被国际科学界认为是当时最精确的h值。这一数值被国际物理学界沿用达16年之久。

　　有分析认为，叶企孙的这项研究并非开创了一个新领域，也没有解决重大的理论问题。但是，规律性现象是每一个物理理论的基础，所以发现这些现象的意义也就不言而喻了。另外，从另一个角度上说，巧妙、漂亮地完成一个复杂、困难而又有实际意义的物理实验，无疑是一个实验物理学家应有的追求。

　　两年后，叶企孙完成高压磁学的博士论文，获哈佛大学博士学位。获博士学位后，叶企孙原计划再留美一年，做一些实验研究，但因父亲年事已高，盼他早日归国。于是他放弃原来的打算，于1923年10月取道欧洲回国。

　　在美国留学5年，叶企孙成长为一个合格的实验物理学家，在他头脑中树立了学术独立和学术自主的观点，这一观点在随后的若干年内左右着他的思想和行动。